Jason Moran rend hommage à Fats Waller, l’une des grandes figures du piano jazz du XXe siècle. On devrait toujours garder une oreille attentive lorsque Gilles Peterson recommande un artiste, et le pianiste américain confirme ici tout le bien que l’on pense de lui en revisitant avec liberté et modernité le répertoire de Fats Waller.

Ce dernier est accompagné par ses vieux     compères Nasheet Waits et Tarus Mateen, ou encore par les voix de Meshell Ndegeocello et Leron Thomas, pour un mélange de reprises de standards du grand Fats comme « Ain’t misbehavin », « Jitterbug Waltz » ou encore « Honeysuckle rose », arrangés par Jason Moran, ainsi que pour d’autres compositions moins connues. Un opus idéal pour donner une touche de modernité au répertoire de ce génie trop souvent vu comme un amuseur de foule au détriment de ses qualités de pianiste immense et qu’il était temps de remettre dans la lumière.

Cet hommage est d’autant plus intéressant que Jason Moran ne cherche jamais à reproduire servilement le style de Fats Waller. Il utilise au contraire son répertoire comme une matière vivante, qu’il transforme avec les sonorités du jazz contemporain, du funk et de la soul. Cette liberté permet de redécouvrir des compositions devenues des standards sans les enfermer dans la nostalgie.

Avec Nasheet Waits à la batterie et Tarus Mateen à la basse, Jason Moran retrouve deux compagnons de longue date qui connaissent parfaitement son goût pour les ruptures rythmiques et les arrangements inattendus. Les interventions de Meshell Ndegeocello et Leron Thomas apportent encore une autre couleur à cet univers, entre voix, groove et improvisation.

Derrière l’image populaire et volontiers comique de Fats Waller se cachait un pianiste exceptionnel, héritier du stride et compositeur d’une richesse considérable. En lui rendant hommage de cette manière, Jason Moran rappelle surtout combien cette musique reste actuelle dès lors qu’on accepte de la faire vivre plutôt que de simplement la reproduire.